Tο πιο θανατηφόρο σπήλαιο του κόσμου θα μπορούσε να προκαλέσει την επόμενη πανδημία

Το σπήλαιο Κιτούμ στην Κένυα φιλοξενεί μερικούς από τους πιο θανατηφόρους παθογόνους οργανισμούς που είναι γνωστοί στον άνθρωπο. Το 1980, ένας Γάλλος μηχανικός που εργαζόταν σε ένα κοντινό εργοστάσιο ζάχαρης μολύνθηκε από τον ιό Μάρμπουργκ μετά από επίσκεψή του στο σπήλαιο. Ο άτυχος άνδρας πέθανε μέσα σε λίγες ώρες στο νοσοκομείο του Ναϊρόμπι.

Επτά χρόνια αργότερα, η σπηλιά Κιτούμ «σκότωσε» άλλο ένα θύμα, έναν Δανό μαθητή που έκανε διακοπές με την οικογένειά του. Το αγόρι πέθανε από έναν σχετικό αιμορραγικό ιό, που τώρα ονομάζεται ιός Ravn.

Σύμφωνα με τη dailymail.co.uk, οι επιστήμονες συνειδητοποιούν πρόσφατα ότι τα πολύτιμα και αλμυρά μέταλλα του σπηλαίου, τα οποία το έχουν καταστήσει προορισμό όχι μόνο για τους ελέφαντες, αλλά και για τα βουβάλια, τις αντιλόπες, τις λεοπαρδάλεις και τις ύαινες της δυτικής Κένυας, έχουν μετατρέψει το Kitum σε εκκολαπτήριο ζωοανθρωπονόσων.

Το Ινστιτούτο Ιατρικής Έρευνας Λοιμωδών Νοσημάτων του Στρατού των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής (USAMRIID) ξεκίνησε μια αποστολή στο εν λόγω σπήλαιο μετά τα κρούσματα που εμφανίστηκαν τη δεκαετία του 1980, αλλά δυσκολεύτηκε να εντοπίσει το είδος που ήταν υπεύθυνο για τη διάδοση των θανατηφόρων παθογόνων στον άνθρωπο.

Πάνω από μια δεκαετία αργότερα, το RNA του ιού ανιχνεύθηκε σε μια φαινομενικά υγιή αιγυπτιακή νυχτερίδα (Rousettus aegyptiacus) η οποία βρέθηκε στο σπήλαιο τον Ιούλιο του 2007. Οι ερευνητές διαπίστωσαν πως τα υπολείμματα του θανατηφόρου ιού ήταν παρόντα στο ήπαρ, τον σπλήνα και τον πνευμονικό ιστό της θηλυκής νυχτερίδας.

Έκτοτε, έχουν ανιχνευθεί τεράστιες ποσότητες γονιδίων της ιντερφερόνης τύπου 1, καθώς και των λεγόμενων υποδοχέων κυττάρων «φυσικών δολοφόνων» σε αυτές τις νυχτερίδες. Είναι επίσης γνωστό, ότι οι νυχτερίδες «φιλοξενούν» στον οργανισμό τους πλήθος ιών χωρίς να νοσούν σοβαρά.

«Οι ερευνητές είχαν εξετάσει προηγουμένως μια σειρά από γονιδιώματα νυχτερίδων και δεν είχαν καταφέρει να εντοπίσουν παραδοσιακούς υποδοχείς κυττάρων φυσικών δολοφόνων», εξήγησε η μικροβιολόγος Στέφανι Πάβλιβιτς από το Πανεπιστήμιο της Βοστώνης.

Ο ιός μπορεί να μεταδοθεί στον άνθρωπο από νυχτερίδες που ζουν στην κεντρική Αφρική. Μπορεί επίσης να μεταδοθεί μέσω άμεσης επαφής από άτομο σε άτομο. Αυτό περιλαμβάνει την επαφή με αίμα ή άλλα σωματικά υγρά ή αντικείμενα που έχουν μολυνθεί– όπως κλινοσκεπάσματα και ρούχα.

Ο ιός Μάρμπουργκ επωάζεται στους ανθρώπους από 2 έως 21 ημέρες πριν προκαλέσει συμπτώματα. Ωστόσο, τα προειδοποιητικά σημάδια, όταν εκδηλώνονται, αρχικά μοιάζουν με εκείνα άλλων τροπικών ασθενειών όπως ο Έμπολα και η ελονοσία. Οι ασθενείς εμφανίζουν υψηλό πυρετό, πονοκέφαλο, μυϊκούς πόνους και κακουχία