Στην Ινδία ανακαλύφθηκαν τα αρχαιότερα ίχνη ζωής στη Γη – Χρονολογούνται πριν από 3,5 δισ. χρόνια

Μέχρι σήμερα, τα παλαιότερα πιθανά ίχνη ζωής στην ιστορία της Γης είχαν εντοπιστεί σε ιζηματογενή πετρώματα στην Αυστραλία, τη Γροιλανδία και τη Νότια Αφρική, με τα ευρήματα της αφρικανικής ηπείρου να χρονολογούνται στα 3,3 δισεκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, μια νέα επιστημονική ανακάλυψη στην Ινδία έρχεται να καταρρίψει αυτό το ρεκόρ.

Διεθνής ομάδα ερευνητών εντόπισε ενδείξεις μικροβιακής δραστηριότητας ηλικίας 3,497 δισεκατομμυρίων ετών στον κρατώνα Σινγκμπούμ, μια πανάρχαια μάζα ηπειρωτικού φλοιού στην ανατολική Ινδία. Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στο επιστημονικό περιοδικό Proceedings of the National Academy of Sciences, τοποθετούνται στην Παλαιοαρχαϊκή εποχή και ενδέχεται να αποτελούν την αρχαιότερη απόδειξη οργανικής ζωής που έχει χρονολογηθεί απευθείας πάνω σε πέτρωμα.

Η μέθοδος ανάλυσης και η ηλικία των ευρημάτων

Για την επιβεβαίωση της ανακάλυψης, οι ειδικοί ανέλυσαν την οργανική ύλη που βρισκόταν εγκλωβισμένη στα πετρώματα δίπλα σε κρυστάλλους ζιρκονίου. Η ηλικία των δειγμάτων προσδιορίστηκε μέσω της ανάλυσης ισοτόπων μολύβδου στους κρυστάλλους, ενώ η φασματοσκοπία Raman και η ανάλυση ισοτόπων άνθρακα επιβεβαίωσαν ότι η προέλευση του υλικού ήταν αμιγώς βιολογική.

Τα στοιχεία αυτά αποδεικνύουν την ύπαρξη μιας αρχαίας μικροβιακής κοινότητας που κατάφερε να επιβιώσει από τις βίαιες γεωλογικές διεργασίες που υπέστη ο πλανήτης κατά τη διάρκεια των τελευταίων δισεκατομμυρίων ετών.

Ζωή σε ένα ηφαιστειακό περιβάλλον

Οι ερευνητές εξηγούν ότι τα αρχαία θαλάσσια συστήματα, πλούσια σε σίδηρο και πυρίτιο και στενά συνδεδεμένα με την ηφαιστειακή και θερμοδυναμική δραστηριότητα, παρείχαν τα απαραίτητα θρεπτικά συστατικά για τη διατήρηση των πρώτων οικοσυστημάτων στη Γη, όταν ο πλανήτης είχε ηλικία μόλις ενός δισεκατομμυρίου ετών.

Η ειδοποιός διαφορά σε σχέση με τα προγενέστερα ευρήματα στην Αυστραλία και τη Γροιλανδία έγκειται στο γεγονός ότι εκείνα τα πετρώματα είχαν υποστεί ακραίες μεταμορφώσεις, καθιστώντας τη βιολογική τους προέλευση αντικείμενο επιστημονικής διαμάχης.

Αντίθετα, τα πετρώματα της Ινδίας διατηρούν χημικές ενώσεις σφραγισμένες στο εσωτερικό τους, η ηλικία των οποίων χαρτογραφήθηκε με ακρίβεια χάρη στην παρουσία των κρυσταλλικών ζιρκονίων.