Europa: Επιστήμονες πιστεύουν ότι «πιθανά» υπάρχει εξωγήινη ζωή σε φεγγάρι του πλανήτη Δία

Οι επιστήμονες έκαναν ένα ακόμα σημαντικό βήμα για να ανακαλύψουν αν όντως υπάρχει εξωγήινη ζωή στο διάστημα. Και ίσως να βρίσκονται αρκετά κοντά σε μία από τις μεγαλύτερες ανακαλύψεις στην ιστορία της ανθρωπότητας.

Ένα μέρος στο οποίο πιστεύουν εδώ και καιρό ότι θα μπορούσε να υπάρχει ζωή είναι σε ένα από τα 79 φεγγάρια του πλανήτη Δία. Το εν λόγω φεγγάρι είναι η «Ευρώπη» (Europa) – και υπάρχει ένας πολύ σοβαρός λόγος για αυτό.

Το φεγγάρι Europa έχει νερό και οξυγόνο, τα απαραίτητα για τη διατήρηση της ζωής, καθώς και χημικές ουσίες που θα μπορούσαν να χρησιμεύσουν ως θρεπτικά συστατικά. Αλλά η απόδειξη όλων αυτών ήταν δύσκολη για τους ειδικούς – κυρίως επειδή δεν έχουμε ποτέ δοκιμάσει πραγματικά δείγματα και μπορούμε να βασιστούμε μόνο σε παρατηρήσεις.

Επιπλέον, η Ευρώπη φιλοξενεί παγωμένους ωκεανούς που πιστεύεται ότι έχουν πάχος περίπου 24 χλμ. και οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι από κάτω μπορεί να υπάρχει ζωή.

Europa: Το μοντέλο για το πώς μπορεί το οξυγόνο να «σπάσει» τον πάγο

Το πώς το οξυγόνο περνάει μέσα από τους τεράστιους πάγους για να αναπνεύσει οτιδήποτε κρύβεται βαθιά από κάτω, έχει αφεθεί στην επιστημονική θεωρία, αλλά τώρα μια ομάδα έχει φτιάξει ένα μοντέλο για να δείξει πώς ακριβώς θα μπορούσε να λειτουργήσει.

Είναι πεπεισμένοι ότι το αλμυρό νερό μέσα στο παγωμένο κέλυφος θα μπορούσε να μεταφέρει οξυγόνο.

Κατασκευάζοντας μια προσομοίωση της διαδικασίας σε υπολογιστή με βάση τη φυσική, το οξυγόνο ουσιαστικά μεταφέρεται με το αλμυρό νερό κάτω από τα «χαοτικά εδάφη» του φεγγαριού, τοπία που αποτελούνται από ρωγμές, κορυφογραμμές και παγοκύστες.

Τα ευρήματά τους δείχνουν ότι αυτό όχι μόνο είναι δυνατό, αλλά θα μπορούσε να σημαίνει ότι ο ωκεανός της Ευρώπης έχει παρόμοια ποσότητα οξυγόνου με τους ωκεανούς εδώ στη Γη.

«Η έρευνά μας βάζει αυτή τη διαδικασία στη σφαίρα του δυνατού», δήλωσε ο καθηγητής Marc Hesse, από το Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Όστιν. «Παρέχει μια λύση σε αυτό που θεωρείται ένα από τα εκκρεμή προβλήματα της κατοικησιμότητας του υπόγειου ωκεανού της Ευρώπης».

Το ταξίδι στην Ευρώπη το 2024

Η Nasa σχεδιάζει να στείλει το 2024 ένα σκάφος που ονομάζεται Europa Clipper, το οποίο θα μπορούσε να βασιστεί στα ευρήματά τους. «Είναι δελεαστική η σκέψη ότι κάποιοι αερόβιοι οργανισμοί ζουν ακριβώς κάτω από τον πάγο», πρόσθεσε ο συν-συγγραφέας Dr. Steven Vance.

Η Βρετανίδα καθηγήτρια Μόνικα Γκρέιντι έχει δηλώσει στο παρελθόν ότι πιστεύει ότι έχουμε περισσότερες πιθανότητες να βρούμε εξωγήινη ζωή στην Ευρώπη από ό,τι στον Άρη, ο οποίος τείνει να κλέβει το μεγαλύτερο μέρος της προσοχής.

Και αν υπάρχει, θα μπορούσε να μοιάζει με χταπόδι. «Νομίζω ότι έχουμε περισσότερες πιθανότητες να έχουμε ελαφρώς υψηλότερες μορφές ζωής στην Ευρώπη, ίσως παρόμοιες με τη νοημοσύνη ενός χταποδιού», δήλωσε.

Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Geophysical Research Letters.