ΑΠΡΟΣΜΕΝΕΣ ΕΝΔΕΙΞΕΙΣ ΓΙΑ ΝΕΡΟ ΣΤΟΝ ΑΣΤΕΡΟΕΙΔΗ ΕΣΤΙΑ

Νέες ενδείξεις νερού -οι πιο αναπάντεχες από κάθε άλλη φορά- προέκυψαν σε ακόμα ένα ουράνιο σώμα, τον γιγάντιο αστεροειδή Εστία. Το διαστημικό σκάφος «Dawn» (Αυγή) εντόπισε στην επιφάνεια της Εστίας γεωμορφολογικά χαρακτηριστικά σαν ξεροπόταμους, που πιθανώς προκλήθηκαν από τη ροή νερού.

Αν αυτό επιβεβαιωθεί, θα πρόκειται για μια εντυπωσιακή ανακάλυψη, καθώς, σε ένα σώμα χωρίς ατμόσφαιρα, όπως ο εν λόγω αστεροειδής, κανονικά το όποιο επιφανειακό νερό θα έπρεπε να εξατμίζεται γρήγορα, συνεπώς δεν θα είχε αρκετό χρόνο να χαράξει κοίτες στο έδαφος.

Όμως, οι εικόνες που μετέδωσε η «Αυγή», σύμφωνα με το BBC, δείχνουν καθαρά την ύπαρξη πολύπλοκων ξεροπόταμων που κατεβαίνουν σε σχήμα ζικ-ζακ τα τοιχώματα ορισμένων κρατήρων. Συνεπώς, κατά τους επιστήμονες, πρέπει να εξεταστεί σοβαρά η υπόθεση της δημιουργίας τους, λόγω διάβρωσης, από κάποιο υγρό, όπως το νερό.

«Θέλουμε να ακούσουμε γνώμες και από άλλους. Το θέτουμε απλώς ως ερώτημα στην επιστημονική κοινότητα. Δεν βιαζόμαστε να βγάλουμε κάποιο συμπέρασμα» δήλωσε στο ετήσιο συνέδριο της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης η ερευνήτρια Τζένιφερ Σκάλι του πανεπιστημίου της Καλιφόρνια-Λος Άντζελες (UCLA).

Η «Αυγή» πέρασε πάνω από έναν χρόνο γύρω από τον Εστία (τον δεύτερο μεγαλύτερο αστεροειδή στη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία), μελετώντας τον εξονυχιστικά. Το σκάφος απομακρύνθηκε από τον Εστία φέτος τον Σεπτέμβριο, αφού προηγουμένως χαρτογράφησε το μεγαλύτερο μέρος της επιφάνειάς του από ύψος 210 χιλιομέτρων.

Οι επιστήμονες μελέτησαν όλους τους κρατήρες του Εστίας με διάμετρο άνω των 10 χλμ. και σε 11 από αυτούς βρήκαν τα ίχνη ξεροπόταμων. Αν συγκριθούν με τα νεροφαγώματα στη Γη, η μορφολογία τους παραπέμπει σε τυπική διάβρωση από νερό. Αν αποκλειστεί η δημιουργία τους από τρεχούμενο νερό, τότε ανακύπτει το ερώτημα τι ήταν αυτό που δημιούργησε αυτά τα ίχνη πάνω στους κρατήρες.

Ο Εστία θεωρείται γενικά ένα πολύ ξηρό ουράνιο σώμα. Η έλλειψη ατμόσφαιρας και συνεπώς ατμοσφαιρικής πίεσης σημαίνει ότι ο αστεροειδής δεν μπορεί να συγκρατήσει υγρό νερό στην επιφάνειά του για πολύ καιρό. Οποιοδήποτε υγρό θα χανόταν γρήγορα στο διάστημα. Άρα, οποιοδήποτε απόθεμα νερού -που θα μπορούσε να είχε μεταφερθεί από την πρόσκρουση κομητών- μάλλον θα διατηρείται υπόγεια, αρχικά με τη μορφή πάγου, που κάποια στιγμή λιώνει και χύνεται στην επιφάνεια.

Οι παρατηρήσεις ξεροπόταμων στον Εστία θυμίζουν μια ανάλογη ανακάλυψη, το 2000 στον Άρη, όταν δορυφορικές φωτογραφίες για πρώτη φορά αποκάλυψαν, επίσης, πολύπλοκα αποξηραμένα ρυάκια να κατεβαίνουν από τους κρατήρες. Όπως και τώρα, μια παρόμοια διαμάχη είχε ξεσπάσει μεταξύ των επιστημόνων κατά πόσο τα ρυάκια είχαν δημιουργηθεί από νερό.

ΑΜΠΕ