Η φώκια που έμαθε να μιλά: Η απίστευτη ιστορία του Hoover που άφησε άφωνους τους επιστήμονες

Ο Hoover, μια φώκια που μεγάλωσε με ανθρώπους, άρχισε να μιλά αγγλικά πέντε χρόνια αργότερα, μιμούμενος ανθρώπινη ομιλία με εντυπωσιακή ακρίβεια.

Το διαδίκτυο είναι γεμάτο βίντεο με παπαγάλους, σκύλους και γάτες που φαίνεται να μιλούν. Λίγοι όμως γνωρίζουν την ιστορία μιας φώκιας που κατάφερε να μιμηθεί την ανθρώπινη ομιλία με τρόπο που εξέπληξε ακόμη και τους επιστήμονες.

Το 1976, το Ενυδρείο της Νέας Αγγλίας στη Βοστώνη των ΗΠΑ διαπίστωσε ότι η φώκια Hoover μπορούσε να μιμείται ανθρώπινες λέξεις και φράσεις με εντυπωσιακή ακρίβεια.

Από ορφανό νεογνό σε επιστημονικό φαινόμενο

Η ιστορία του Hoover ξεκίνησε το 1971, όταν βρέθηκε ορφανός στο Bethal Point του Μέιν από τον ψαρά George Swallow.Η φώκια ήταν μόλις λίγων εβδομάδων και χρειαζόταν συνεχή φροντίδα και τάισμα με μπιμπερό. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο Swallow της μιλούσε συχνά.

Όταν ο Hoover μεγάλωσε, δωρίστηκε στο Ενυδρείο της Νέας Αγγλίας, όπου έζησε για αρκετά χρόνια χωρίς να τραβήξει ιδιαίτερη προσοχή.

Πέντε χρόνια μετά τη μεταφορά του στο ενυδρείο, ο Hoover άρχισε ξαφνικά να παράγει ήχους που έμοιαζαν ξεκάθαρα με ανθρώπινη ομιλία.

Μπορούσε να προφέρει φράσεις όπως:

• «Hello there» («Γεια σου»)
• «Come over here» («Έλα εδώ»)
• «Hurry» («Γρήγορα»)
• «Hey, hey»

Δεν επρόκειτο για τυχαίους ήχους που θύμιζαν λέξεις, ο Hoover μιμούνταν πραγματικά την ανθρώπινη φωνή και μπορείτε να το ακούσετε εδώ.

Οι αναλύσεις των φωνητικών του ήχων έδειξαν ότι οι εκφωνήσεις του έμοιαζαν εντυπωσιακά με την ανθρώπινη ομιλία.

Οι οπτικές απεικονίσεις αποκάλυψαν ότι χρησιμοποιούσε παρόμοιες διαμορφώσεις με εκείνες που χρησιμοποιούν οι άνθρωποι για να σχηματίζουν φωνήεντα και σύμφωνα, γεγονός που ξεπερνούσε την απλή μίμηση ήχων.

Η ομιλία εμφανίστηκε στην ενηλικίωση

Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι ο Hoover άρχισε να μιλά όταν έφτασε στη σεξουαλική ωριμότητα. Παρατηρήσεις έδειξαν ότι χρησιμοποιούσε κυρίως τις φωνητικές του μιμήσεις προς θηλυκές φώκιες κατά την περίοδο αναπαραγωγής, γεγονός που οδήγησε τους ερευνητές στην εκτίμηση ότι λειτουργούσαν ως αντίστοιχο των τραγουδιών ζευγαρώματος των αρσενικών harbor seals.

Ο Hoover δεν μιλούσε μόνο αγγλικά που ήταν, σύμφωνα με τους ειδικούς, «απολύτως κατανοητά», αλλά φέρεται να είχε και χαρακτηριστική προφορά της πολιτείας του Μέιν, όπου πέρασε τις πρώτες εβδομάδες της ζωής του.

Γιατί χρειάστηκαν πέντε χρόνια;

Σύμφωνα με τον Δρ. Tecumseh Fitch, ειδικό στην εξέλιξη της γλώσσας στο Πανεπιστήμιο του St Andrews, η καθυστέρηση θυμίζει τον τρόπο με τον οποίο τα νεαρά πτηνά μαθαίνουν τα τραγούδια τους που τα απομνημονεύουν από μικρά, αλλά αρχίζουν να τα εκτελούν όταν ενηλικιωθούν.

Ο ίδιος επισήμανε ότι οι γνώσεις για τη μίμηση ανθρώπινης ομιλίας στις φώκιες παραμένουν ακόμη περιορισμένες. Αν και ο Hoover δεν αποτελεί τη μοναδική γνωστή περίπτωση. Από τη βικτωριανή εποχή υπήρχε η περίφημη «Jenny, το ψάρι που μιλά», η οποία στην πραγματικότητα ήταν μια αρσενική μεσογειακή φώκια-μονάχους, εκπαιδευμένη να εκτελεί κόλπα και να μιμείται ανθρώπινες φωνές. Σε διαφημιστική αφίσα του 1859 αναφερόταν ότι το ζώο κατανοούσε τις συνομιλίες που του απευθύνονταν και ανταποκρινόταν με φωνητικούς ήχους και κινήσεις.

Η περίπτωση του Hoover παραμένει μία από τις πιο εντυπωσιακές και καλύτερα καταγεγραμμένες περιπτώσεις ζώου που μιμήθηκε ανθρώπινη ομιλία.Η ιστορία του φιλοξενήθηκε στα περιοδικά Reader's Digest και The New Yorker, ενώ εμφανίστηκε και στην τηλεοπτική εκπομπή Good Morning, America.

Ο Hoover πέθανε σε ηλικία 14 ετών από επιπλοκές κατά την ετήσια αλλαγή του τριχώματός του και η εφημερίδα The Boston Globe δημοσίευσε ακόμη και νεκρολογία για τη ζωή του. Παρόλα αυτά, οι ηχογραφήσεις του εξακολουθούν να προκαλούν εντύπωση, αναδεικνύοντας τις εξαιρετικές φωνητικές δυνατότητες που μπορούν να αναπτύξουν ορισμένα θαλάσσια θηλαστικά.