Το Voyager 1 έτοιμο να ξαναγράψει ιστορία, το 2026 θα φτάσει σε απόσταση μίας «ημέρας φωτός» από τη Γη

Το διαστημικό σκάφος Voyager 1 της NASA αναμένεται να επιτύχει τον Νοέμβριο του 2026 άλλο ένα ιστορικό ορόσημο: Θα βρεθεί σε απόσταση μίας «ημέρας φωτός» από τη Γη.

Η απόσταση αυτή, περίπου 26 δισ. χιλιόμετρα, σημαίνει ότι το φως -όπως και οποιοδήποτε σήμα ταξιδεύει με την ταχύτητά του- θα χρειαστεί 24 ώρες για να φτάσει στο σκάφος και άλλη μία ημέρα για να σταλεί από εκεί η απάντηση.

Η καθυστέρηση αυτή αποτυπώνει την τεράστια απόσταση που έχει πλέον διανύσει το Voyager 1.

Εκτοξευμένο το 1977, το σκάφος απομακρύνεται συνεχώς από τη Γη με ταχύτητα άνω των 61.000 χλμ./ώρα και, χωρίς καμία τροχιακή διόρθωση από τότε, έχει εισέλθει στον μεσοαστρικό χώρο, πέρα από την ηλιόσφαιρα -τη μαγνητική «φούσκα» του Ήλιου.

Μαζί με το αδελφό Voyager 2 είναι τα μόνα επιχειρησιακά σκάφη που εξερευνούν αυτή την περιοχή, χρησιμοποιώντας τα εναπομείναντα όργανά τους για να συλλέγουν πρωτογενή επιστημονικά δεδομένα.

H διατήρηση επικοινωνίας με τόσο απομακρυσμένα σκάφη αποτελεί επίπονη διαδικασία. Το Voyager 1 εκπέμπει δεδομένα με ταχύτητα μόλις 160 bits ανά δευτερόλεπτο, αντίστοιχη με παλιό dial-up internet, καθώς η απόσταση εξασθενεί δραστικά το σήμα του.

Για να ληφθούν τα δεδομένα αυτά χρειάζονται πολλαπλές κεραίες βαθιού διαστήματος, ενώ η ομάδα της NASA ενημερώνεται σε αραιά χρονικά διαστήματα για την κατάσταση του σκάφους.

Η συνέχιση της αποστολής απαιτεί δύσκολες επιλογές. Η NASA έχει απενεργοποιήσει αρκετά συστήματα και όργανα ώστε να εξοικονομήσει ισχύ, να διατηρήσει τα σκάφη θερμά και να μπορούν οι κεραίες του να παραμένουν ευθυγραμμισμένες και να στοχεύουν τη Γη.

Παρά τους περιορισμούς, τα δύο Voyager εξακολουθούν να εκπλήσσουν. Το Voyager 2 δεν θα φτάσει σε απόσταση μίας ημέρας φωτός πριν από το 2035, πιθανότατα πέρα από το όριο της επιχειρησιακής ζωής του· ωστόσο, και τα δύο σκάφη συνεχίζουν να λειτουργούν καθημερινά, καταρρίπτοντας κάθε ρεκόρ μακροβιότητας.

Η ομάδα της NASA εργάζεται ώστε και τα δύο να φτάσουν τα 50ά τους «γενέθλια» το 2027, μια αξιοσημείωτη επιτυχία για τα παλαιότερα λειτουργικά σκάφη στην ιστορία της εξερεύνησης του Διαστήματος.