Ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια της επιστήμης είναι το πώς ξεκίνησε η ζωή στη Γη. Τώρα, η NASA έκανε ένα σημαντικό βήμα προς την απάντηση αυτού του ερωτήματος, ανακαλύπτοντας βασικά σάκχαρα στον αστεροειδή Μπένου, ο οποίος βρίσκεται 200 εκατομμύρια μίλια μακριά από τη Γη.
Συγκεκριμένα, βρέθηκε η πεντόζη ριβόζη, καθώς και η εξόζη γλυκόζη, σάκχαρα πέντε και έξι ανθράκων αντίστοιχα. Πρόκειται για την πρώτη φορά που η ριβόζη εντοπίζεται σε εξωγήινο δείγμα.
Η έρευνα έγινε υπό την ηγεσία μιας ομάδας από το Πανεπιστήμιο Τοχόκου στην Ιαπωνία, η οποία διευκρινίζει ότι αυτά τα σάκχαρα δεν αποτελούν απόδειξη ύπαρξης εξωγήινης ζωής. Αντίθετα, μπορεί να παρέχουν σημαντικά στοιχεία για την προέλευση της ζωής στη Γη.
«Αν και αυτά τα σάκχαρα δεν αποτελούν απόδειξη ζωής, η ανίχνευσή τους, μαζί με αμινοξέα, νουκλεοβάσεις και καρβοξυλικά οξέα στα δείγματα του Μπένου, δείχνει ότι τα δομικά στοιχεία των βιολογικών μορίων ήταν διαδεδομένα σε ολόκληρο το ηλιακό σύστημα», εξήγησε η ομάδα.
Ο Μπένου είναι ένας αστεροειδής αποτελούμενος από βράχους που σχηματίστηκαν πριν από περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια. Κάθε έξι χρόνια, ο αστεροειδής, που έχει πλάτος περίπου 500 μέτρα, περνά κοντά από τη Γη, σε απόσταση μόλις 186.000 μιλίων.
Το 2020, η αποστολή OSIRIS–REx της NASA αξιοποίησε μια τέτοια κοντινή προσέγγιση, συλλέγοντας δείγματα από τον Μπένου και επιστρέφοντάς τα στη Γη τρία χρόνια αργότερα, στις 24 Σεπτεμβρίου 2023. Από τότε, οι επιστήμονες αναλύουν τα δείγματα για να κατανοήσουν καλύτερα τις συνθήκες που επικρατούσαν στο ηλιακό μας σύστημα πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Στη νεότερη μελέτη, η ομάδα του Πανεπιστημίου Τοχόκου επιδίωξε να διαπιστώσει αν ο Μπένου περιέχει τα δομικά στοιχεία της ζωής. Στη Γη, το σάκχαρο δεοξυριβόζη και ριβόζη αποτελούν βασικά δομικά στοιχεία του DNA και του RNA, αντίστοιχα. Το DNA είναι ο κύριος φορέας γενετικών πληροφοριών στα κύτταρα, ενώ το RNA εκτελεί πολλές απαραίτητες λειτουργίες.
«Όλες οι πέντε νουκλεοβάσεις που χρησιμοποιούνται για τη σύνθεση DNA και RNA, μαζί με φωσφορικά, έχουν ήδη βρεθεί στα δείγματα του Μπένου που επέστρεψε στη Γη από την αποστολή OSIRIS–REx», δήλωσε ο δρ Γιοσιχίρο Φουρουκάουα, επικεφαλής της νέας μελέτης. «Η νέα ανακάλυψη της ριβόζης σημαίνει ότι όλα τα συστατικά για το μόριο RNA είναι παρόντα στον Μπένου», συμπλήρωσε.
Αν και η ριβόζη έχει βρεθεί και σε άλλα εξωγήινα αντικείμενα, όπως σε δύο μετεωρίτες που έχουν ανακτηθεί στη Γη, η διαφορά με το δείγμα του Μπένου είναι ότι η δεοξυριβόζη – βασικό δομικό στοιχείο του DNA – δεν ανιχνεύθηκε. «Αν ο Μπένου αποτελεί ένδειξη, αυτό σημαίνει ότι η ριβόζη μπορεί να ήταν πιο συχνή από τη δεοξυριβόζη σε περιβάλλοντα του πρώιμου ηλιακού συστήματος», εξήγησαν οι ερευνητές.
Τα ευρήματα υποστηρίζουν επίσης την υπόθεση του «κόσμου RNA», σύμφωνα με την οποία οι πρώτες μορφές ζωής βασίζονταν στο RNA ως κύριο μόριο για την αποθήκευση πληροφοριών και για την υποστήριξη χημικών αντιδράσεων απαραίτητων για την επιβίωση. «Η ζωή σήμερα βασίζεται σε ένα πολύπλοκο σύστημα που οργανώνεται κυρίως από τρεις τύπους λειτουργικών βιοπολυμερών: DNA, RNA και πρωτεΐνες», εξήγησε ο δρ Φουρουκάουα. «Ωστόσο, η πρώιμη ζωή μπορεί να ήταν πιο απλή», τονίζει.
Οι ερευνητές βρήκαν επίσης στοιχεία γλυκόζης στον Μπένου, κάτι που αποτελεί την πρώτη ένδειξη ότι μια σημαντική πηγή ενέργειας για τη ζωή υπήρχε ήδη στο πρώιμο ηλιακό σύστημα.
Παρά τα σημαντικά στοιχεία που παρέχει ο Μπένου για την κατανόηση της ζωής στη Γη, ο αστεροειδής αποτελεί και πιθανή απειλή για τον πλανήτη μας. Μια πρόσφατη μελέτη δείχνει ότι υπάρχει πιθανότητα 1 στις 2.700 να συγκρουστεί με τη Γη τον Σεπτέμβριο του 2182.
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου
ΤΑ ΣΧΟΛΙΑ ΑΝΑΡΤΩΝΤΑΙ ME ΜΙΚΡΗ ΚΑΘΥΣΤΕΡΗΣΗ ΚΑΙ ΚΑΤΟΠΙΝ ΕΛΕΓΧΟΥ