Η μέρα που εκατοντάδες άνθρωποι χόρεψαν μέχρι θανάτου: η παράξενη επιδημία χορού του Στρασβούργου

Τον Ιούλιο του 1518, πολλοί κάτοικοι της πόλης βγήκαν στους δρόμους και άρχισαν να χορεύουν ακούσια, ανίκανοι να σταματήσουν.

Το φαινόμενο διήρκεσε δύο μήνες, κατά τη διάρκεια των οποίων πολλοί άνθρωποι έπεσαν νεκροί.

Η απελπισία των αρχών, οι θεωρίες των γιατρών και η πίστη μιας θεϊκής τιμωρίας σε μια περίπτωση συλλογικής υστερίας που θα μπορούσε να προκληθεί από ένα παραισθησιογόνο μανιτάρι. Είναι ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια του Μεσαίωνα που ακόμα δεν βρίσκει μια οριστική εξήγηση

Όταν το 1935 ο Horace McCoy ένα μυθιστόρημα το οποίο όπως ισχυρίστηκε εμπνεύστηκε από ένα ιστορικό γεγονός που, παρά το γεγονός ότι ήταν πολύ πραγματικό, μοιάζει με μια φανταστική ιστορία, έναν από εκείνους τους θρύλους στους οποίους είναι δύσκολο να πιστέψουμε: την παράξενη «επιδημία χορού» που ξέσπασε στο Στρασβούργο, στη σημερινή Γαλλία, τον Ιούλιο του 1518.

Όταν εκατοντάδες άνθρωποι βγήκαν στους δρόμους για να χορέψουν χωρίς να σταματήσουν για μέρες, πολλοί από αυτούς μέχρι που πέθαναν από εξάντληση, καρδιακές προσβολές, εγκεφαλικά επεισόδια.

Σύμφωνα με ορισμένα έγγραφα της εποχής, ανησυχώντας για ένα γεγονός του οποίου τα αίτια δεν καταλάβαιναν, οι αρχές κάλεσαν τους γιατρούς της πόλης για να βρουν μια εξήγηση και μια θεραπεία για αυτή την επιδημία και οι περισσότεροι συμφώνησαν ότι ήταν μια διαταραχή που προκλήθηκε από την αύξηση της θερμοκρασίας του αίματος. Δηλαδή, ένα είδος πυρετού ικανό να τρελάνει τους ανθρώπους.

Δεν ήταν μια μοναδική περίπτωση - επειδή υπάρχουν αναφορές για άλλες που συνέβησαν μέχρι τα μέσα του δέκατου έβδομου αιώνα - αλλά ήταν η πρώτη τεκμηριωμένη περίπτωση χορομανίας, μιας ανεξέλεγκτης παρόρμησης για χορό, επίσης γνωστή ως «ασθένεια χορού» ή «χορός του Αγίου Βίτου».

Πέντε αιώνες αργότερα, δεν είναι ακόμα γνωστό με βεβαιότητα τι προκάλεσε αυτή την «επιδημία χορού», αν και έχουν προταθεί πολλές θεωρίες σχετικά με τις πιθανές αιτίες της, που κυμαίνονται από ένα φαινόμενο συλλογικής υστερίας, τροφικής δηλητηρίασης ή παραισθησιογόνων μανιταριών, ένα αιρετικό τελετουργικό και ακόμη και μια διαταραχή που προέρχεται από ακραία πείνα.

Ο χορός του θανάτου

Τα χρονικά χρονολογούν την έναρξη της παράξενης επιδημίας στις αρχές ή στα μέσα Ιουλίου 1518 και υπάρχουν δύο που δείχνουν ακόμη και μια ακριβή αλλά διαφορετική ημερομηνία, η 5η και η 14η, αλλά όλοι συμφωνούν ότι ξεκίνησε όταν μια γυναίκα, την οποία αναφέρουν ως "Frau Troffea", από την οποία μπορεί να συναχθεί ότι ήταν παντρεμένη ή χήρα, Έφυγε από το σπίτι του και άρχισε να χορεύει άγρια στη μέση του δρόμου. Λίγο λίγο, άλλοι άνθρωποι τον ακολούθησαν και πολλοί περισσότεροι τον ακολούθησαν καθώς περνούσαν οι μέρες, γιατί αντί να σταματήσουν, εκείνοι που άρχισαν να χορεύουν δεν μπορούσαν πλέον να σταματήσουν. Τα δημοτικά αρχεία μιλούν για 34 άτομα κατά τη διάρκεια της πρώτης εβδομάδας και περίπου τετρακόσια μετά από ένα μήνα.

Η Troffea χόρεψε για τέσσερις ημέρες χωρίς ανάπαυλα μέχρι που έπεσε νεκρή στη μέση του δρόμου, κάτι που δεν σταμάτησε κανέναν, επειδή οι χορευτές ήταν όλο και περισσότεροι. Καθώς περνούσε ο καιρός, πολλοί από τους χορευτές άρχισαν να υποφέρουν από έντονο πόνο και υπήρχαν εκείνοι που παρακαλούσαν να σταματήσουν. Έγινε προσπάθεια να τους σταματήσουν, αλλά μάταια με τους χορευτές να αυξάνονται.

Οι δημοτικές αρχές αρχικά θεώρησαν ότι επρόκειτο για φαινόμενο που οφειλόταν σε αστρολογικούς λόγους, αλλά οι γιατροί της πόλης απέκλεισαν οποιαδήποτε υπερφυσική αιτία ή περίεργες πλανητικές συνόδους και δήλωσαν – σχεδόν χωρίς εξαίρεση – ότι η επιδημία οφειλόταν σε ασθένεια που προκλήθηκε από ξαφνική αύξηση της θερμοκρασίας του αίματος, αν και μέχρι τότε είχαν δει μόνο μεμονωμένες περιπτώσεις και ποτέ τόσους πολλούς ανθρώπους που επηρεάστηκαν ταυτόχρονα.

Για την ιατρική της εποχής, αυτή η παθολογία υπήρχε και ονομάστηκε «θερμόαιμη ασθένεια», στην οποία η ροή του αίματος - σε υψηλότερη θερμοκρασία από την κανονική - μπορούσε να υπερθερμάνει τον εγκέφαλο και να προκαλέσει κρίσεις θυμού, ή ακόμα και τρέλας. Αντιμετωπίστηκε με αιμοληψία και μια πολύ λιτή διατροφή, αλλά στην περίπτωση αυτή, με τους ασθενείς σε συνεχή κίνηση, ήταν αδύνατο να εφαρμοστεί.

Σε μία απέλπιδα προσπάθεια μερικοί φορτώθηκαν σε κάρα και μεταφέρθηκαν βίαια στο κοντινό χωριό Saverne όπου βρισκόταν το παρεκκλήσι του Αγίου Βίτου, με την ελπίδα ότι ο άγιος θα έκανε το θαύμα της θεραπείας. Το αντίθετο συνέβη, γιατί το παρεκκλήσι κατέληξε να μετατραπεί σε άλλη πίστα χορού. Η μόνη συμβολή του αγίου ήταν να δώσει στο φαινόμενο ένα άλλο όνομα, «νόσος του Αγίου Βίτου».

Μέχρι τότε, τα πτώματα είχαν ήδη συλλεχθεί στους δρόμους και υπήρχαν επίσης νεκροί στο παρεκκλήσι. Χωρίς να βρεθεί καμία λύση, η επιδημία του χορού κράτησε μέχρι τις αρχές Σεπτεμβρίου, όταν όλοι οι χορευτές – όσοι ήταν ακόμα ζωντανοί – σταμάτησαν ταυτόχρονα και χωρίς κανείς να ξέρει γιατί.

Ένα άλυτο μυστήριο

Κατά τη διάρκεια των αιώνων, ιστορικοί και γιατροί πρότειναν διαφορετικές υποθέσεις για να εξηγήσουν την επιδημία χορού του Στρασβούργου. Ένας από αυτούς προτείνει ότι οι πληγέντες κατάπιαν ακούσια έναν ψυχοτρόπο μύκητα που αναπτύσσεται στους μίσχους και τους κόκκους σιταριού, κριθαριού και σίκαλης, που ήταν μέρος της διατροφής της εποχής. Σύμφωνα με ορισμένους ιστορικούς, αυτός ο μύκητας είναι ο ίδιος που προκάλεσε τις περίεργες συμπεριφορές των κοριτσιών χρόνια αργότερα που οδήγησαν στις δίκες μαγείας στο Σάλεμ. Ωστόσο, μια τέτοια δηλητηρίαση, θα ήταν απίθανη, αφού, εκτός από την πρόκληση ψευδαισθήσεων και σπασμών, εμποδίζει την κίνηση μειώνοντας την παροχή αίματος στα άκρα. Θα ήταν πολύ δύσκολο να χορέψεις σε αυτές τις συνθήκες.

Μια άλλη θεωρία ήταν αυτή ενός αιρετικού τελετουργικού, ενός χορού με τον οποίο θα λάτρευαν τον Σατανά, αλλά οι χορευτές ισχυρίστηκαν ότι το έκαναν ακούσια, δεν ήθελαν να χορέψουν. Εξετάστηκε επίσης η πιθανότητα μιας συλλογικής υστερίας από φόβο θεϊκής τιμωρίας, επειδή η παράδοση έλεγε ότι ο Άγιος Βίτος μπορούσε να τιμωρήσει τους αμαρτωλούς προκαλώντας σπασμούς και επιληπτικές κρίσεις, γνωστές ως chorea sancti viti (χορός του Αγίου Βίτου). Για το λόγο αυτό, οι χορευτές μεταφέρθηκαν μάταια στο παρεκκλήσι του αγίου.

Από την άλλη, ο ιστορικός John C. Waller, υπαινίχθηκε ότι η επιδημία του χορού οφειλόταν στο γεγονός ότι ο πληθυσμός του Στρασβούργου περνούσε μια περίοδο ακραίου λιμού, η οποία μπορεί να προκάλεσε υψηλό πυρετό που οδήγησε σε ακολασία. Αυτό θα δικαιολογούσε μια περίπτωση συλλογικής υστερίας που προκλήθηκε από τη φτώχεια, την πείνα, τον πόλεμο, τη δυστυχία και τη δεισιδαιμονία, η οποία κατέληξε να εκφράζεται παραληρηματικά μέσω του χορού.