Γιατί δεν υπάρχουν φίδια στην Ιρλανδία

Αν έχετε πάει ποτέ στην Ιρλανδία, ίσως παρατηρήσετε ότι το νησί είναι απαλλαγμένο από άγρια φίδια. Στην πραγματικότητα, είναι μία από τις λίγες χώρες στον κόσμο -συμπεριλαμβανομένης της Νέας Ζηλανδίας, της Ισλανδίας, της Γροιλανδίας και της Ανταρκτικής- που δεν έχει γηγενή πληθυσμό φιδιών. Αλλά αναρωτηθήκατε ποτέ γιατί;

Τι λέει ο θρύλος για το γεγονός ότι η Ιρλανδία δεν έχει φίδια

Ο προστάτης άγιος της Ιρλανδίας και οι μύθοι των φιδιών ήταν ένας τεράστιος ακρογωνιαίος λίθος της ιρλανδικής μυθολογίας. Σύμφωνα με το μύθο, λοιπόν, πιστεύεται ότι ο πολιούχος της Ιρλανδίας, ο Άγιος Πατρίκιος, απάλλαξε την Ιρλανδία από τον πληθυσμό των φιδιών της τον 5ο αιώνα μ.Χ. όταν ήταν σε αποστολή να μετατρέψει τους λαούς της χώρας από οπαδούς του παγανισμού σε Χριστιανούς. Λέγεται ότι ο Χριστιανός ιεραπόστολος κυνήγησε τα φίδια στη θάλασσα της Ιρλανδίας αφού άρχισαν να του επιτίθενται κατά τη διάρκεια μιας νηστείας 40 ημερών στην κορυφή ενός λόφου.

Ενώ πρόκειται για μια συναρπαστική και ενδιαφέρουσα ιστορία, ο μύθος αναφορικά με τον Άγιο Πατρίκιο δεν είναι ο πραγματικός λόγος που το νησί δεν έχει φίδια. Στην πραγματικότητα, έχει να κάνει περισσότερο με το ιρλανδικό κλίμα. Πριν από περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια, όταν τα φίδια εξελίχθηκαν για πρώτη φορά, η Ιρλανδία βυθίστηκε ακόμα πιο κάτω από το νερό, οπότε τα ερπετά δεν μπόρεσαν να επιβιώσουν στο νησί. Όταν η Ιρλανδία τελικά ανέβηκε στην επιφάνεια, προσκολλήθηκε στην ηπειρωτική Ευρώπη, και έτσι, τα φίδια μπόρεσαν να περάσουν στην ξηρά.

Το κρύο κλίμα θεωρείται ο κύριος λόγος για τον οποίο δεν υπάρχουν φίδια στην Ιρλανδία

Ωστόσο, πριν από περίπου τρία εκατομμύρια χρόνια, κατά την εποχή των παγετώνων, τα φίδια που ήταν ψυχρόαιμα πλάσματα, δεν μπορούσαν πλέον να επιβιώσουν στην Ιρλανδία και έτσι εξαφανίστηκαν από το νησί. Από τότε, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι το ευρωπαϊκό κλίμα έχει αλλάξει περίπου 20 φορές, συχνά καλύπτοντας την Ιρλανδία με πάγο. Αυτό έκανε τις συνθήκες του νησιού ασταθείς για να επιβιώσουν τα ψυχρόαιμα ερπετά, όπως τα φίδια. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, η τελευταία φορά που η Ιρλανδία καλύφθηκε με πάγο ήταν στην προηγούμενη εποχή των παγετώνων, πριν από περίπου 15.000 χρόνια, και έκτοτε το κλίμα παρέμεινε αρκετά σταθερό.

Γιατί λοιπόν δεν υπάρχουν ακόμη φίδια στην Ιρλανδία χιλιάδες χρόνια αργότερα;

Με αυτήν την τελευταία εποχή των παγετώνων, η Ιρλανδία χωρίστηκε από την υπόλοιπη ηπειρωτική Ευρώπη προκαλώντας ένα χάσμα νερού 12 μιλίων -το Βόρειο Κανάλι- μεταξύ Ιρλανδίας και Σκωτίας. Αυτό κατέστησε αδύνατο τα φίδια να φτάσουν στο νησί.