Η τεράστια αράχνη που έγινε παγκόσμιο πρωτοσέλιδο - Δεν ήταν καθόλου αράχνη

Οι άνθρωποι είχαν πιστέψει την ύπαρξη της προϊστορικής Μεγαράχνης, μέχρι που αποδείχθηκε κάτι εντελώς άλλο.

Περισσότερες από δύο δεκαετίες μετά την ανακάλυψή της, η Megarachne servinei επαναταξινομήθηκε - όχι ως γιγάντιο αραχνοειδές, αλλά ως είδος εξαφανισμένου υδρόβιου αρθροπόδου. Αυτή η διόρθωση, που δημοσιεύθηκε στο Biology Letters το 2005, ανέτρεψε μια μακροχρόνια παρανόηση, αλλάζοντας τόσο την επιστημονική όσο και τη δημόσια κατανόηση του απολιθώματος.

Το απολίθωμα που παραπλάνησε την παλαιοντολογία

Η Megarachne ανακαλύφθηκε στην Αργεντινή το 1980 και έγινε πρωτοσέλιδο διεθνώς για το μέγεθός της και τα χαρακτηριστικά του που έμοιαζαν με αράχνη. Εκτιμάται ότι το άνοιγμα των ποδιών της ξεπερνούσε τις 19 ίντσες και το μήκος του σώματός της ξεπερνούσε το ένα μέτρο, και γρήγορα ανακηρύχθηκε η μεγαλύτερη αράχνη που ανακαλύφθηκε ποτέ.

Οι ανακατασκευές στα μουσεία και τα τηλεοπτικά προγράμματα ενίσχυσαν τη φήμη της, ενσωματώνοντας το απολίθωμα στη φαντασία του κοινού ως ένα τρομακτικό λείψανο από το προϊστορικό παρελθόν.

Ωστόσο, για χρόνια, η πρόσβαση στο πρωτότυπο απολίθωμα παρέμεινε αυστηρά περιορισμένη. Κλειδωμένο σε τραπεζικό θησαυροφυλάκιο, το δείγμα παρέμεινε σε μεγάλο βαθμό ανεξερεύνητο από άλλους ειδικούς. Όταν τελικά επανεξετάστηκε το 2005, προέκυψαν νέα ευρήματα που ξαναέγραψαν εντελώς την ιστορία του Megarachne.

Με την πρώτη ματιά, το απολίθωμα έμοιαζε εντυπωσιακά με μια γιγάντια αράχνη.

Παρόλα αυτά, ορισμένοι παλαιοντολόγοι εξέφρασαν σκεπτικισμό. Σύμφωνα με το National Geographic, έλειπαν βασικά χαρακτηριστικά αραχνοειδών, ιδίως τα spinnerets, τα οποία είναι βασικά όργανα παραγωγής μεταξιού που συναντώνται στις αράχνες. Ωστόσο, αυτές οι ανησυχίες ήταν δύσκολο να γίνουν πράξη, εξαιτίας της μη προσβασιμότητας στο απολίθωμα.

Η επιστημονική διόρθωση

Το 2005, ήρθε μια σημαντική ανακάλυψη. Ένα δεύτερο απολίθωμα ανακαλύφθηκε στην ίδια περιοχή της Αργεντινής, προκαλώντας νέα έρευνα από τους επιστήμονες Paul Selden, José Corronca και τον ίδιο τον Hünicken. Η έρευνά τους κατέληξε στο οριστικό συμπέρασμα ότι το Megarachne δεν ήταν αράχνη, αλλά ένα είδος εξαφανισμένου θαλάσσιου σκορπιού.

Παρά την αλλαγή στην ταξινόμηση, το πλάσμα διατήρησε το αρχικό του όνομα σύμφωνα με τους ταξινομικούς κανόνες. Ως αποτέλεσμα, το Megarachne έγινε μια από τις πιο γνωστές λανθασμένες ταξινομήσεις στην ιστορία των απολιθωμάτων.

Λίγο πριν αποκαλυφθεί η πραγματική ιστορία το 2005, το Megarachne έκανε το μεγάλο τηλεοπτικό του ντεμπούτο στην εκπομπή Walking With Monsters του BBC. Ο συγχρονισμός δεν θα μπορούσε να είναι χειρότερος. Η εκπομπή το παρουσίασε ως μια γιγάντια, τρομακτική αράχνη - αυτό ακριβώς που δεν ήταν. Όταν οι παραγωγοί ανακάλυψαν την αλήθεια, ήταν πολύ αργά για να αλλάξουν την εικόνα. Έσπευσαν να την χαρακτηρίσουν ως ένα διαφορετικό, μικρότερο είδος αράχνης (Mesothelae), αλλά η εμφάνιση του τέρατος παρέμεινε.