Ο πρώτος Έλληνας στην Αμερική: Ο Θεόδωρος που ακολούθησε τα ίχνη του χρυσού

Ο πρώτος Έλληνας που πάτησε το πόδι του στην Αμερική ονομαζόταν Θεόδωρος και αποβιβάστηκε σε ακτή της Φλώριδας στις 14 Απριλίου του 1528.

Στις 17 Ιουνίου 1527, από το ισπανικό λιμάνι Σανλούκαρ της Ανδαλουσίας, σάλπαρε μια αποστολή πέντε πλοίων με αρχηγό τον δον Πανφίλο ντε Ναρβάεθ. Προορισμός: οι δυτικές ακτές του Νέου Κόσμου, της σημερινής Φλώριδας και του Μεξικού. Στην εξερευνητική αυτή αποστολή συμμετείχε και ένας Έλληνας με το όνομα Θεόδωρος, μισθοφόρος όπως φαίνεται, που αναζητούσε πλούτο και τύχη — ένα φαινόμενο αρκετά συνηθισμένο για την εποχή.

Η άφιξη στη Φλώριδα και η υπόσχεση του χρυσού

Ύστερα από πολλές περιπέτειες και απώλειες, ο στολίσκος έφτασε στις 14 Απριλίου 1528 στις ακτές της δυτικής Φλώριδας, κοντά στη σημερινή Τάμπα. Εκεί, οι Ινδιάνοι τους υποδέχθηκαν φιλικά και τους έδειξαν μικρά κομμάτια χρυσού. Όταν οι κονκισταδόρες τους ρώτησαν την προέλευσή τους, εκείνοι έδειξαν προς τα βουνά, όπου κατοικούσε η φυλή των Απαλάτσι.

Δίχως δισταγμό, οι Ισπανοί ξεκίνησαν για την ενδοχώρα, ελπίζοντας να βρουν πλούτη. Η πορεία όμως αποδείχθηκε καταστροφική: ασθένειες, πείνα και απώλεια προσανατολισμού οδήγησαν πολλούς στο θάνατο.

Τη λύση έδωσε ο Έλληνας, τον οποίο οι Ισπανοί αποκαλούσαν απλώς «Griego». Ο Θεόδωρος, που φαίνεται να είχε γνώσεις ναυπηγικής, κατασκεύασε αυτοσχέδιες βάρκες με τις οποίες οι εναπομείναντες εξερευνητές κατάφεραν να διαφύγουν μέσω των παραποτάμων του Μισισιπή. Στις 28 Οκτωβρίου 1528 έφτασαν σε έναν όρμο κοντά στη σημερινή Πενσακόλα.

Μια μυστηριώδης εξαφάνιση

Σε εκείνη την περιοχή, οι Ινδιάνοι προσφέρθηκαν να τους προμηθεύσουν νερό και ο Θεόδωρος τούς ακολούθησε. Από εκείνο το σημείο και έπειτα, τα ίχνη του χάθηκαν. Οι σύντροφοί του δεν κατάφεραν ποτέ να τον εντοπίσουν και πίστεψαν ότι τους είχε εγκαταλείψει για να κρατήσει τον χρυσό για τον εαυτό του. Τελικά, το 1540, ο γραμματέας του Ερνάντο ντε Σότο πληροφορήθηκε από Ινδιάνους της περιοχής ότι ο Θεόδωρος είχε δολοφονηθεί, πιθανότατα από άλλους ιθαγενείς.

Η ελληνική κοινότητα της Φλώριδας αναγνωρίζει τον Θεόδωρο ως τον πρώτο Έλληνα που πάτησε το πόδι του στην αμερικανική ήπειρο. Στη μνήμη του, ανεγέρθηκε άγαλμα στην παραλία της Κλιαργουότερ, με τα αποκαλυπτήρια να γίνονται στις 8 Ιανουαρίου 2005.