Εγκεφαλικά εμφυτεύματα: Η νέα τεχνολογική κούρσα που αλλάζει το μέλλον της ιατρικής και της AI

Μια νέα τεχνολογική κούρσα βρίσκεται σε πλήρη εξέλιξη, με τις διεπαφές εγκεφάλου-υπολογιστή (Brain-Computer Interfaces – BCI) να μετατρέπονται σταδιακά από επιστημονική φαντασία σε πραγματικότητα.

Οι τεχνολογίες αυτές επεξεργάζονται τα ηλεκτρικά σήματα του εγκεφάλου και τα μεταφράζουν σε ψηφιακές εντολές, επιτρέποντας τον έλεγχο υπολογιστών, προσθετικών μελών ή άλλων συσκευών αποκλειστικά μέσω της σκέψης.

Η Neuralink του Έλον Μασκ έχει συγκεντρώσει το μεγαλύτερο μέρος της δημοσιότητας χάρη στα εγκεφαλικά εμφυτεύματα που αναπτύσσει για την αποκατάσταση λειτουργιών σε άτομα με σοβαρές αναπηρίες. Ωστόσο, η αμερικανοκινεζική BrainCo ακολουθεί μια διαφορετική στρατηγική, επενδύοντας σε μη επεμβατικές λύσεις που δεν απαιτούν χειρουργική επέμβαση στο κρανίο, στοιχηματίζοντας ότι αυτή θα είναι η τεχνολογία που θα φτάσει τελικά στη μαζική αγορά.

Η αγορά που μόλις γεννιέται

Παρότι οι επενδύσεις στις νεοφυείς επιχειρήσεις του κλάδου παραμένουν πολύ χαμηλότερες από τα κεφάλαια που κατευθύνονται στην τεχνητή νοημοσύνη, το ενδιαφέρον αυξάνεται με ταχείς ρυθμούς. Οι εξελίξεις των τελευταίων ετών δείχνουν ότι οι διεπαφές εγκεφάλου-υπολογιστή περνούν από το εργαστήριο στις πραγματικές εφαρμογές.

Σήμερα, άνθρωποι που πάσχουν από σοβαρές νευροεκφυλιστικές ασθένειες, όπως η αμυοτροφική πλευρική σκλήρυνση (ALS), μπορούν ήδη να πληκτρολογούν, να επικοινωνούν ή ακόμη και να παίζουν ηλεκτρονικά παιχνίδια χρησιμοποιώντας αποκλειστικά τα εγκεφαλικά τους σήματα.

Καθοριστικό ρόλο στην πρόοδο αυτή παίζει η τεχνητή νοημοσύνη, η οποία επιτρέπει την ταχύτερη και ακριβέστερη αποκωδικοποίηση των νευρωνικών σημάτων. Μακροπρόθεσμα, αρκετοί ερευνητές θεωρούν ότι οι διεπαφές αυτές θα μπορούσαν να αποτελέσουν το μέσο μέσω του οποίου ο άνθρωπος θα αλληλεπιδρά άμεσα με συστήματα AI και ρομπότ.

Η νέα τεχνολογική μάχη ΗΠΑ – Κίνας

Οι BCI εξελίσσονται πλέον και σε πεδίο γεωπολιτικού ανταγωνισμού μεταξύ Ηνωμένων Πολιτειών και Κίνας.

Το Πεκίνο έχει εντάξει επίσημα τις τεχνολογίες διεπαφής εγκεφάλου-υπολογιστή στις «βιομηχανίες του μέλλοντος», μέσω του τελευταίου πενταετούς αναπτυξιακού σχεδίου.

Πρόσφατα οι κινεζικές ρυθμιστικές αρχές ενέκριναν για εμπορική χρήση αυτό που χαρακτηρίζουν ως την πρώτη ελάχιστα επεμβατική συσκευή BCI παγκοσμίως. Η τεχνολογία αναπτύχθηκε από τη Neuracle Medical Technology και στοχεύει στην αποκατάσταση της λειτουργικότητας του άνω άκρου σε ασθενείς με τραυματισμούς της σπονδυλικής στήλης.

Την ίδια στιγμή, κινεζικές εταιρείες όπως οι StairMed και NeuroXess συνεχίζουν να επενδύουν σε εμφυτεύματα, ενώ άλλες επιχειρήσεις στρέφονται στις μη επεμβατικές εφαρμογές. Ανάμεσά τους βρίσκονται η Merge Labs, που υποστηρίζεται από τον Σαμ Άλτμαν, αλλά και η κινεζική Gestala, οι οποίες αναπτύσσουν τεχνολογίες βασισμένες στους υπερήχους.

Η BrainCo και οι «έξι μικροί δράκοι»

Η BrainCo συγκαταλέγεται στους λεγόμενους «έξι μικρούς δράκους» του οικοσυστήματος τεχνολογίας της Χανγκτζόου και αποτελεί μία από τις πιο ταχέως αναπτυσσόμενες εταιρείες στον χώρο των μη επεμβατικών BCI.

Η εταιρεία αναπτύσσει βιονικά προσθετικά μέλη και φορετές συσκευές που αξιοποιούν εγκεφαλικά και νευρικά σήματα για να βοηθούν ανθρώπους με κινητικές δυσκολίες.

Ο ιδρυτής της πλατφόρμας Tech Buzz China, Ρούι Μα, εκτιμά ότι οι σημερινές εφαρμογές βελτιώνουν ήδη θεαματικά την ποιότητα ζωής ανθρώπων με σοβαρές αναπηρίες. Ωστόσο, θεωρεί πως η πραγματικά τεράστια αγορά θα δημιουργηθεί όταν οι τεχνολογίες αυτές χρησιμοποιηθούν για την ενίσχυση των ανθρώπινων δυνατοτήτων.

Παρά τα αισιόδοξα σενάρια, εμφανίζεται συγκρατημένος.

«Δεν νομίζω ότι βρισκόμαστε καν κοντά σε αυτό. Η ενίσχυση των ανθρώπινων δυνατοτήτων εξακολουθεί να μοιάζει περισσότερο με επιστημονική φαντασία», σημειώνει χαρακτηριστικά.

Η στρατηγική της BrainCo

Από την ίδρυσή της το 2015 στα Harvard Innovation Labs, η BrainCo επένδυσε αποκλειστικά στη μη επεμβατική τεχνολογία.

Η ανώτερη αντιπρόεδρος της εταιρείας, Nyx He, εξηγεί ότι οι εμφυτευμένες και οι μη επεμβατικές λύσεις δεν ανταγωνίζονται άμεσα μεταξύ τους, καθώς εξυπηρετούν διαφορετικές ανάγκες.

Ορισμένες σοβαρές νευρολογικές παθήσεις απαιτούν εμφυτεύματα μέσα στον εγκέφαλο. Υπάρχουν όμως πολλές άλλες περιπτώσεις όπου η μη επεμβατική προσέγγιση μπορεί να προσφέρει σημαντικά οφέλη με χαμηλότερο κόστος, μικρότερο κίνδυνο και ευκολότερη αποδοχή από τους ασθενείς.

Τα βιονικά χέρια της εταιρείας, τα οποία έχουν λάβει έγκριση από τον αμερικανικό FDA, αναγνωρίζουν τα ηλεκτρικά σήματα των νεύρων και των μυών ενός ακρωτηριασμένου ατόμου και μετατρέπουν την πρόθεση κίνησης σε πραγματική κίνηση των δακτύλων.

Παράλληλα, η εταιρεία διαθέτει φορετές συσκευές, όπως βοήθημα ύπνου που χρησιμοποιεί ηλεκτρικούς παλμούς χαμηλής έντασης για τη διέγερση νευροχημικών μηχανισμών που σχετίζονται με τη μείωση του άγχους.

Η BrainCo έχει αντλήσει συνολικά περίπου 2 δισ. γουάν (280 εκατ. δολάρια), με βασικούς επενδυτές τα επενδυτικά κεφάλαια IDG Capital και Walden International, που ίδρυσε ο σημερινός διευθύνων σύμβουλος της Intel, Lip-Bu Tan.

Το μεγάλο στοίχημα

Η μεγαλύτερη τεχνολογική πρόκληση των μη επεμβατικών BCI παραμένει η αξιόπιστη καταγραφή των εξαιρετικά ασθενών εγκεφαλικών σημάτων έξω από το κρανίο.

Για να αντιμετωπίσει το πρόβλημα, η BrainCo ανέπτυξε αισθητήρες ξηρών ηλεκτροδίων υψηλής ευαισθησίας και αλγορίθμους τεχνητής νοημοσύνης που αποκωδικοποιούν με μεγαλύτερη ακρίβεια τα νευρωνικά δεδομένα.

Ο επιχειρηματικός σχεδιασμός της εταιρείας εξελίσσεται σε τρία στάδια:

• αρχικά εστιάζει σε ασθενείς που έχουν άμεση ανάγκη της τεχνολογίας, όπως οι ακρωτηριασμένοι,
• στη συνέχεια επεκτείνεται σε παθήσεις όπως η ΔΕΠΥ και η κατάθλιψη,
• και τελικά στοχεύει στη μαζική αγορά, μέσω καταναλωτικών ηλεκτρονικών συσκευών.

Μακροπρόθεσμα, η BrainCo σχεδιάζει να αδειοδοτεί την πλατφόρμα BCI σε άλλες εταιρείες που αναπτύσσουν τεχνολογίες εγκεφάλου, εκτιμώντας ότι αυτή η δραστηριότητα θα αποτελέσει τη σημαντικότερη πηγή εσόδων της τα επόμενα χρόνια.

Πηγή: newmoney