ΣΤΟΝ ΕΓΚΕΛΑΔΟ ΥΠΑΡΧΕΙ ΕΞΩΓΗΙΝΗ ΖΩΗ;

Βρίσκεται στο δικό μας ηλιακό σύστημα και κοιτάζοντάς το από το τηλεσκόπιο έχει μέγεθος κεφαλιού καρφίτσας. Είναι ένα παγωμένο φεγγάρι του πλανήτη Κρόνου, στο οποίο ολοένα και περισσότεροι αστρονόμοι και αστροφυσικοί εστιάζουν την προσοχή τους για την ανεύρεση μορφών ζωής.


Η ιδέα ότι ένα απλό φεγγάρι με διάμετρο μόλις 310 μίλια, βρισκόμενο σε τροχιά μέσα στο βαθύ, παγωμένο διάστημα, θα μπορούσε να είναι φορέας ζωής μπορεί να φαντάζει απίθανη. Εντούτοις, ερευνητές θεωρούν ότι αυτή η προοπτική είναι αρκετά ελπιδοφόρα και ότι θα πρέπει να αποτελέσει προτεραιότητα στο μέλλον για εξερεύνηση.

Αυτό υπογραμμίζει ο αστροβιολόγος και καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου Τσαρλς Κόκελ: «Εάν κάποιος μου προσέφερε αρκετά δισεκατομμύρια δολάρια για να κατασκευάσω ένα μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο, δεν θα δίσταζα καθόλου να αποφασίσω... θα το έστελνα στον Κρόνο για να συλλέξει υλικό από τον Εγκέλαδο. Θα τον προτιμούσα αντί για τον Άρη ή τα παγωμένα φεγγάρια του Δία, όπως η Ευρώπη, παρά τα ενθαρρυντικά σημάδια περί συνθηκών που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν τις διαδικασίες ανάπτυξης ζωής. Πρωτόγονες, εν είδει βακτηρίων μορφές ζωής μπορούν πράγματι να υπάρχουν σε αυτούς τους κόσμους, αλλά είναι μάλλον θαμμένοι βαθιά κάτω από την επιφάνειά τους, πράγμα που καθιστά τη συλλογή τους εξαιρετικά δύσκολη. Απεναντίας, στον Εγκέλαδο, εάν υπάρχει ζωή, θα είναι πανεύκολο να συλλεχθούν. Θα ρέουν, κυριολεκτικά, στο διάστημα».

Αφορμή για ετούτο το ξαφνικό ενδιαφέρον για τον Εγκέλαδο – τον οποίο εντόπισε το 1789 ο Ουίλιαμ Χέρσελ, δίνοντάς του το όνομα ενός από τα παιδιά της θεάς Γαίας – υπήρξε μία ανακάλυψη από το διαστημόπλοιο ρομπότ Κασίνι, το οποίο βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο τα τελευταία οκτώ χρόνια.

Εικόνες έχουν δείξει ότι το μικρό φεγγάρι όχι μόνο έχει ατμόσφαιρα, αλλά επιπλέον οι υδάτινοι πίδακές του ξεχύνονται από την επιφάνειά του προς την ατμόσφαιρα.

Ακόμη πιο εντυπωσιακό όμως είναι το γεγονός ότι, σύμφωνα με τις παρατηρήσεις ειδικών, αυτοί οι πίδακες νερού περιέχουν πολύπλοκα οργανικά συμπλέγματα, όπως προπάνιο και ασετιλίνη.

Παρ' όλα αυτά, οι μελέτες δια του τηλεσκοπίου δεν αρκούν, καθώς η εντελεχής διερεύνηση ενδεχόμενης ύπαρξης ζωής προϋποθέτει τη λήψη και μακροχρόνια εξέταση υλικών δειγμάτων.